После успешных запусков искусственных спутников Земли и летательных аппаратов с живыми существами ученые во главе с Сергеем Королевым приступили к решению проблемы пилотируемых космических полетов.
В январе 1959 года вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О медицинском отборе кандидатов в космонавты», а в мае — «О подготовке человека к космическим полетам».
В первый отряд космонавтов отбирали из летчиков, которые соответствовали следующим критериям: не старше 35 лет, не выше 175 сантиметров, весом до 75 килограммов, и имевших прекрасное здоровье.
Набор будущих космонавтов начался в августе 1959 года. Были просмотрены медицинские книжки более 3 тысяч человек, из них для собеседования были отобраны всего 347 человек. После тщательных проверок и тестов остались 20 кандидатов.
7 марта 1960 года в первый отряд космонавтов (официальное название 1960 Группа ВВС № 1) были зачислены 12 человек: Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин. Позднее были также зачислены: Евгений Хрунов (туляк), Дмитрий Заикин, Валентин Филатьев, Павел Беляев, Марс Рафиков, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов и Анатолий Карташов.
12 апреля 1961 года первый космический полёт совершил Юрий Гагарин, его дублёром был Герман Титов, а запасным космонавтом — Григорий Нелюбов.