Дефицит товаров, ставший неотъемлемой частью советской жизни, к началу 1990-х годов приобрел угрожающие масштабы. Главной проблемой стала нехватка продовольствия, которая особенно чувствовалась в крупных городах.
Осенью 1991 года на V съезде народных депутатов Президент России Борис Ельцин выступил с программой экономических реформ, которая предусматривала либерализацию цен и зарплаты, свободу торговли и приватизацию. За предложение об отпуске цен проголосовали свыше 800 депутатов, и только 16 — были «против».
3 декабря 1991 года Президент РФ Борис Ельцин подписал указ «О мерах по либерализации цен»
Со 2 января 1992 года государство практически перестало вмешиваться в процесс ценообразования, из-за чего стоимость продуктов и услуг в стране резко выросла. Контроль сохранился только за ценами на такие потребительские товары, как хлеб, ряд молочных продуктов, соль, сахар, водка, а также на электроэнергию, городской транспорт, квартплату и плату за коммунальные услуги.
Переход к рыночным принципам повлек за собой гиперинфляцию — по итогам 1992 года розничные цены в стране выросли в 26 раз.