Общество было создано по высочайшему повелению императора Николая I. Инициатором его создания был адмирал Фёдор Литке. Среди учредителей были адмиралы Иван Крузенштерн и Фердинанд Врангель, естествоиспытатель Карл Бэр, астроном Василий Струве, лингвист Владимир Даль и меценат князь Владимир Одоевский.
С момента своего основания Общество не прекращало своей деятельности, однако название неоднократно изменялось: Императорское Русское географическое общество (1850-1917), Государственное географические общество (1926-1938), Географическое общество Союза ССР (1938-1992), современное название (1845-1850, 1917-1926 и с 1992 года).
Русское географическое общество внесло большой вклад в изучение Европейской части России, Урала, Сибири, Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Кавказа, а также Ирана, Индии, Новой Гвинеи, полярных стран и других территорий. Эти исследования связаны с именами таких известных путешественников, как Николай Пржевальский, Михаил Певцов, Михаил Грумм-Гржимайло, Пётр Семёнов-Тян-Шанский, Владимир Обручев, Николай Миклухо-Маклай и др.
Общество также вело широкую издательскую и просветительскую деятельностью. Выходили в свет «Записки Русского географического общества», с 1865 года издаются «Известия Русского географического общества», а с 1952 года — «Географические сборники».
В настоящее время Российское географическое общество объединяет свыше 20 тысяч членов, как в России, так и за рубежом. Региональные отделения организации открыты во всех субъектах РФ.
Российское географическое общество возглавляет министр обороны РФ Сергей Шойгу, а председателем его Попечительского совета является Президент РФ Владимир Путин.